Le cancer de la peau est devenu aujourd’hui un problème majeur de santé publique car la fréquence des cancers de la peau dans la population blanche est en augmentation constante depuis 50 ans. Il existe deux catégories distinctes de tumeurs cutanées:
Les carcinomes, appelés aussi cancers épithéliaux qui touchent les cellules épithéliales (celles qui constituent la barrière entre le milieu extérieur et l’intérieur de l’organisme) et les mélanomes qui atteignent les cellules fabriquant la mélanine, ce pigment qui colore la peau et la protège en particulier contre les ultra-violets.
C’est le mélanome qui est la cause de cette augmentation du nombre de décès dus aux cancers de la peau. Le nombre des mélanomes double tous les dix ans dans les pays développés et 1 000 personnes environ en meurent en France tous les ans.
En ce qui concerne les cancers épithéliaux en revanche, on observe une régression de la mortalité due principalement à un diagnostic de plus en plus précoce.
Le lien entre une exposition abusive au rayonnement solaire et les cancers de la peau est désormais indiscutable. De plus, s’y ajoute la diminution de la couche d’ozone qui n’est plus aussi protectrice qu’avant.
Les études récentes montrent que si les comportements vis-à-vis du soleil n’évoluent pas, un enfant né en 2001 aurait 15 fois plus de risques de développer un mélanome qu’un enfant né 70 ans auparavant.